第4話答えを言わない人

三まいの字札（じふだ）をそろえたソラたちは、草の道を歩いていた。細い水の流（なが）れは、もう後ろに見えない。

「『友』『進（すす）む』『作る』。あと一まいだよね」

ソラが指（ゆび）をおると、タクミは字札（じふだ）の入った手をじっと見た。

「四まいそろえたら、道しるべの字がもどるのかな」

「そのためにも、さいごの一まいをさがそう！」とアカリが言った。

道のわきには大きな木があり、木の下に一人の大人が立っていた。ソラたちの持（も）つ字札（じふだ）へ、目を向（む）けている。

「何かをさがしておるようじゃな」と、その人が言った。

「はい！ ぼくはソラ。道しるべからとんだ字をさがしてるんです。あなたは？」

「わしはシンじゃ。ソラ、よければ話を聞かせておくれ」

ソラは道しるべの四つのくぼみと、これまでに取（と）りもどした三まいの字札（じふだ）を説明（せつめい）した。アカリ、レイ、タクミも、それぞれ見たことを話した。ルウもそばで話を聞いていた。

「そうか、そうか。では、あと一まいはどこにあるかのう」とシンが言った。

レイが木のまわりを見た。

「風でとんだなら、木のえだに引っかかっているかもしれない」

「上はどうかな？」とルウが聞いた。

ソラは見上げた。はっぱの間に、何か四角いものが見えた気がする。

「あっ！ あそこ！」

しかし、字札（じふだ）は手のとどかない枝（えだ）の間にはさまっていた。木登（きのぼ）りをするには高すぎる。

「ぼく、さっきのえだで取（と）れるかためす！」とタクミが言った。

「その前に、どこへ落（お）ちそうかも見ておこう」とレイがこたえた。

アカリが木の下を見わたした。

「こっちに草がたくさんあるよ。もし落（お）ちても、見つけられそう」

ソラは、木から少しはなれて見てみた。はっぱのすき間が広がり、字札（じふだ）のはしが見えた。

「こっちからなら見える！ タクミ、えだの先を少し右へ！」

ルウが上から場所（ばしょ）をたしかめると、タクミは長いえだの先で、字札（じふだ）にそっとふれた。

字札（じふだ）がはっぱをすべって、草の上へ落（お）ちた。

アカリがすぐに見つけた。

「ほら！ 四まい目！」

その札（ふだ）には、「考」と書かれていた。

「『考える』の『考』だね」とソラが言った。

「四まいそろった！ さっそく道しるべへもどろう」とレイが言った。

だが、ルウが字札（じふだ）をならべると、タクミは首をかしげた。

「ぼくたち、道しるべにどう入れるか、まだ分かってないよね」

「見つけた順番（じゅんばん）で入れればいいんじゃない？」とソラが言った。

レイは首をふった。

「そうとはかぎらない。道しるべには、字のないところだけじゃなく、ほかの字も残（のこ）っていた」

ソラはシンの方を見た。

「シンさんなら、どう入れるか分かる？」

シンは四まいの字札（じふだ）を見てから、ソラたちの顔を見た。

「まず、道しるべにどんな言葉（ことば）が残（のこ）っていたか、覚（おぼ）えておるかな」

「『□と□え、□って□む』だよ」とルウがこたえた。

「では、その四つの空いたところに、どの字が入りそうかのう」

「それを教えてほしいんだけどな」とソラが小さく言った。

シンはおこらず、少し考えた。

「わしの考えを先に話すこともできる。じゃが、ソラ、ここまでみんなでどうやって字札（じふだ）を見つけてきたかな」

アカリが先に口をひらいた。

「一人でできないとき、みんなに手つだってもらった！」

「俺（おれ）は、早く進（すす）むことばかり考えて、道を見直した」とレイ。

「ぼくは、道具（どうぐ）を作ることに夢中（むちゅう）だった」とタクミがつづけた。

ソラは字札（じふだ）を一まいずつ見た。

「ぼくたち、字をさがすたびに、何か考えてたんだね」

「そうじゃな。では、そのことをおぼえておいて、道しるべの前でもう一度（いちど）考えてみてはどうかな」とシンが言った。

ソラはうなずいた。答えをすぐ聞けないのは、少しもどかしい。でも、自分たちで見つけた字なら、自分たちでたしかめたい。

「うん。ぼく、まずはめてみる。それで合わなかったら、みんなでもう一度（いちど）考えよう」

「いいね！」とアカリが言った。

シンもいっしょに、道しるべへ向（む）かうことになった。六人は、四まいの字札（じふだ）を持（も）って歩き出した。